Pingüino

Nombre común de las aves de la familia Spheniscidae, orden Sphenisciformes. Son aves de vida marina, incapaces de volar por tener las alas adaptadas a la natación, de dorso oscuro y vientre blanco, que se distribuyen casi exclusivamente en el hemisferio sur, exceptuando el pingüino de las Galápagos, una especie (Spheniscus mendiculus) del género Spheniscus, endémica de las islas Galápagos.

? Pingüinos Rango fósil: Paleoceno-Holoceno PreЄ Є O S D C P T J K Pg N
Pareja de pingüinos rey.
Clasificación científica
Reino: Animalia Filo: Chordata Clase: Aves Orden: Sphenisciformes Sharpe, 1891 Familia: Spheniscidae Bonaparte, 1831
Distribución
Distribución mundial de los pingüinos.
Géneros modernos
Aptenodytes Eudyptes Eudyptula Megadyptes Pygoscelis Spheniscus

Introducción

Aves adaptadas a la vida acuática, hasta el punto de que han perdido la capacidad de volar y sus alas se han transformado en órganos que ejercen la función de aletas, los pingüinos forman extensas colonias en el extremo meridional del planeta: en las heladas costas de la Antártida y los territorios próximos.

Alcas y pingüinos propiamente dichos

Con el nombre de pingüino se han venido designando de forma popular dos grupos diferentes de aves.

Por un lado, se da tal denominación a diversas especies de la familia de los álcidos, tales como las alcas y los frailecillos, ligadas a ambientes marinos y que habitan en acantilados e islotes de las zonas frías del hemisferio boreal.

Por otro, con dicho término se alude, de manera científicamente correcta —y cada vez más de forma exclusiva—, a los integrantes de la familia de los esfeníscidos (los antiguamente conocidos como pájaros bobos), que comprenden 18 especies altamente adaptadas a la vida acuática.

Entre las del primer grupo cabe destacar el alca o pingüino gigante (Pinguinus impennis), ave extinguida a mediados del siglo XIX por un conjunto de desafortunadas circunstancias, en parte naturales (erupciones volcánicas en varias islas del océano Atlántico norte que servían de asiento a sus principales colonias) y en parte debidas a la irracional conducta humana al realizar matanzas masivas periódicas en los criaderos. Estas aves se asemejaban por su aspecto a los pájaros bobos, medían unos noventa centímetros de longitud y presentaban un plumaje negro en su parte superior y blanco en la inferior. Vivían en ciertas zonas del litoral de Islandia, Escocia, Terranova y otros puntos septentrionales del océano Atlántico.

Esta aparente confusión de nombres es debido a su descubrimiento por los europeos. Los miembros de la primera expedición del portugués Vasco da Gama, la que dobló el cabo de Buena Esperanza, los llamaron “pájaros bobos” o “pájaros niños” por el típico andar, torpe y erguido, y porque vieron que eran incapaces de volar.

Luego, los británicos les llamaron penguins (del galés penwyn, es decir, pen [cabeza] y gwyn [blanca]), como así llamaban a algunas especies de la familia Acidae, como la alca gigante del Atlántico norte (Pinguinus impennis) y el alca común (Alca torda), por su aparente similitud, por más que, biológica y evolutivamente, alcas y pingüinos (Acidae y Spheniscidae) no estén emparentadas.

Taxonomía

Anatomía

Las características anatómicas de los verdaderos pingüinos reflejan su alto grado de especialización. Mantienen postura erguida, posición retrasada de las patas (lo que determina su torpe marcha en tierra, pero facilita su desplazamiento debajo del agua), plumaje denso, una gruesa capa adiposa subcutánea que constituye un excelente aislante térmico y alas modificadas para formar apéndices estrechos y aplanados.

Ejemplar de pingüino crestado (género Eudyptes, familia Spheniscidae.

El tamaño varía según las distintas especies. Asimismo, oscilan dentro de amplios márgenes el colorido y el diseño de los dibujos y marcas de la cara. Algunos, como el pingüino de cofia, el de Schlegel o el de las Snares, poseen crestas y penachos en la cabeza, mientras que otros, como el pingüino de Magallanes, o el de El Cabo, presentan franjas blancas en la parte posterior de la cabeza y el cuello.

El color del cuerpo suele ser negro en su región dorsal y blanco en la ventral, aunque en el caso del pingüino enano la tonalidad del dorso es azulada. La forma y colorido del pico también difieren según la especie: en algunos, como el pingüino rey, es aguzado, fino y amarillento; en otros es corto, ancho y rojizo.

Alimentación

La alimentación la componen peces y otros organismos acuáticos, desde crustáceos y moluscos hasta plancton. Al llegar la época de cría se inicia un período delicado tanto para los padres, que en ocasiones deben pasar prolongados ayunos mientras incuban, como para los polluelos, que son atacados por las voraces skúas, aves emparentadas con las gaviotas.

Reproducción

Son aves ovíparas, es decir que su reproducción es pura y exclusivamente a través de huevos, que son luego incubados por la madre hasta el momento en que eclosionan.

Especies

Colonia de pingüinos papúa o de vincha o juanito (Pygoscelis papua) en la isla de los Leones Marinos (islas Malvinas).

Entre las diversas especies de pingüinos destacan: el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), el de mayor tamaño, que se distribuye por el litoral antártico; el pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae), también propio de la Antártida y de algunas islas próximas (Tierra Adelia); el pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti), extendido por las costas del Perú y el norte de Chile, en donde es muy apreciado como productor de guano, utilizado posteriormente como fertilizante.

El pingüino de las Galápagos (Spheniscus mendiculus), la especie de distribución más septentrional, ya que se localiza, como su nombre indica, en el archipiélago de las Galápagos, cerca del ecuador, donde cría de manera exclusiva y de donde raramente se aleja; mide 50 cm de longitud con una franja negra en la parte anterior y en herradura por debajo, y pico de mandíbula superior negra e inferior amarilla con punta negra; el pingüino enano o azul (Eudyptula minor), de área muy reducida, limitada a ciertas islas próximas a Nueva Zelanda.

Finalmente, el pingüino de Magallanes (Spheniscus magellanicus), propio de la zona meridional de la Patagonia y Tierra del Fuego, vive en pequeños islotes, formando colonias que agrupan hasta 50.000 individuos. Su distribución llega, por el norte, hasta Concepción (Chile).